顶管施工（pipe jacking）是先把顶管机和水管置入驳井（jacking shaft）内，然后靠顶管机，把铺设的水泥管或者钢管顶入土中，同时挖出土层。
按所顶进的管子口径大小分为大口径、中口径、小口径和微型顶管四种。大口径多指Ф2m以上的顶管，人可以在其中直立行走。中口径顶管的管径多为1.2～1.8m，人在其中需弯腰行走，大多数顶管为中口径顶管。小口径顶管直径为500～1000mm，人只能在其中爬行，有时甚至爬行都比较困难。微型顶管的直径通常在400mm以下，最小的只有75mm。