顶管施工的过程的顶管机分为四类，分别是手掘式人工顶管、挤压顶管、水射流顶管和机械顶管（泥水式、泥浆式、土压式、岩石式 ）。手掘式顶管的推进管前只是一个钢制的带刃口的管子（称为工具管），人在工具管内挖土。掘进机顶管的破土方式与盾构类似，也有机械式和半机械式之分。
机械顶管
人工顶管
第一类顶管机的挤压式顶管适应于土质均匀且土体压缩性较大的软弱土层、地表建构筑物对地面隆起控制要求较小的环境，同时管径不能太大，一般不宜起过600mm，管材一般为钢管。
第二类顶管机的挤压式顶管适应于土质均匀、渗透性较小的淤泥质土等软弱土层，管径一般在800mm一3000mm，管径太小则人工无法操作，太大则工作效率太低，管材一般为钢管或钢筋混凝土管。